‘Pristine forests at risk’: Jairam Ramesh urges Rajnath Singh to rethink Great Nicobar airport, expand INS Baaz instead

Pristijne bossen op risico: Jairam Ramesh pleit voor alternatief met INS Baaz-luchthaven

Pristine forests at risk – Bosrijke gebieden op het eiland Great Nicobar staan onder de dreiging van verdere schade door de geplande uitbreiding van de luchthaven. Kongreslid Jairam Ramesh heeft verdedigingsminister Rajnath Singh aangeraden om de huidige besluitvorming te heroverwegen en in plaats daarvan de bestaande luchthaven van INS Baaz uit te breiden. In een brief die hij vrijdag heeft verzonden, benadrukt Ramesh dat het gebied rond de geplande luchthaven ver van de ecologisch kwetsbare kustlijn ligt, waardoor het een groter risico oplevert voor de natuur. De focus op pristijne bossen op risico is centraal in zijn argumentatie, die ook op de noodzaak van een grondige milieueffectstudie wijst.

Ecologische impact en beschermde gebieden

Volgens Ramesh zou de geplande uitbreiding in Gandhi Nagar-Shastri Nagar drie verschillende ecosystemen verstoren. De site vereist het aanvegen van twee grote bossen, met een hoogte van ongeveer 115 meter, en zou leefruimte van 225 hectare beschermde bossen en 130 hectare land van de Shompen-stam verliezen. In het gehele gebied bevindt zich 142 hectare van ICRZ-1A, de hoogste beschermde categorie in de kustzone-regels, dat belangrijke habitats bevat voor zandlopernesten, koralenriffen en de Nicobar Megapode. Deze duivensoort is gevoelig voor veranderingen in haar omgeving, waardoor het plan gevoelige ecologische redenen oplevert.

“Het gebied wordt beschouwd als vrij onverstoord, pristijne bossen die grenzen aan een ecologisch gevoelige kustlijn. Tot nu toe is er geen serieus of systematisch milieu-impactonderzoek uitgevoerd voor de site.”

De projectuitvoering zou ook het opvullen van een sloot en het verplaatsen van zoutwaterkrokodillen naar andere gebieden vereisen. Deze acties zouden het risico op verlies van soorten en verandering van ecosystemen verhogen. Daarnaast liggen twee dorpen, met 234 gezinnen van voormalige militairen, op het voorgestelde gebied. Dit betekent dat de families voor de derde keer in de afgelopen jaren moeten verhuizen, waardoor sociale impacten zijn toe te voegen aan de ecologische.

Regeringsstandpunt en kritiek

De Verdedigingsministerie had al eerder de strategische waarde van het Great Nicobar-project benadrukt, dat voorzien is van een internationaal containertransitiehaven, een burger- en militaire luchthaven, een woonplaats en een elektriciteitscentrale. Hoewel de ministerieven gevoelens van kritiek hebben afgewend, stelt Ramesh dat het project op het oog bedoeld is om een ondernemer te ondersteunen die hotels en casino’s wilt bouwen op een ecologisch kwetsbaar gebied. De minister had kritici als “geografisch ongeletterd” afgedaan, maar Ramesh benadrukt dat de werkelijke impact van het project al opvallend is.

“De ecologische gevolgen van het Great Nicobar-project zijn nu duidelijk en trekken veel aandacht van de openbare kritiek aan.”

Hoewel de projectplanning voorheen stil was, heeft Ramesh besloten om zijn zorgen duidelijk te maken door de brief aan de Verdedigingsministerie te sturen. Hij verwijst ook naar de kritiek van kongresleider Rahul Gandhi, die de afgelopen jaren al maal het project als een strategie voor privé-ontwikkeling heeft geëvalueerd. Deze beoordeling benadrukt dat de beslissing voor pristijne bossen op risico niet alleen ecologisch, maar ook sociaal en economisch verantwoord moet zijn.

Vertraging in het besluitvormingsproces

Na zes jaar stilzwijgende besluitvorming heeft de overheid haar handelingsplan onthuld. De luchthaven van Galathea Bay werd in maart 2022 als een tweepersdoelinstallatie aangekondigd door het Interieurministerie, maar de Verdedigingsministerie reageerde pas na meer dan zes jaar, via anonieme informatie. Deze vertraging heeft geleid tot versterkte kritiek van ecologische en sociale groepen, die benadrukken dat het plan de pristijne bossen op risico brengt zonder voldoende onderbouwing.

Ramesh benadrukt dat de huidige milieueffectstudie onvoldoende is, en heeft de brief ook overgestuurd aan milieu-minister Bhupender Yadav. De minister had reeds vier keer in de afgelopen twee jaar kritiek geuit op de “duivels twijfelachtige” studie. Volgens Ramesh moet de overheid serieuzer nadenken over de duurzame ontwikkeling van het gebied, vooral als het gaat om pristijne bossen op risico. De projectvoordelen, zoals verbeterde zeevaart- en luchtverkeerinfrastructuur, moeten worden afgewogen tegen de milieuverlies.

Alternatieven en heroverwegen

De huidige luchthaven van INS Baaz ligt in een gebied dat volgens Ramesh gunstiger is voor de uitbreiding dan de site in Gandhi Nagar-Shastri Nagar. De luchthaven is al aanwezig en heeft al een rol gespeeld in de verdediging van India’s zeebelang. Door de bestaande faciliteit uit te breiden, zou het landbinnenscheepvaartbedrijf en de burgerluchtvaart kunnen worden ondersteund zonder het pristijne bosgebeied te beschamen. Ramesh roept daarom op om de focus van het project te verplaatsen van de nieuwe luchthaven naar de bestaande.

“Het verstandigste alternatief is het uitbreiden van de INS Baaz-luchthaven in plaats van een nieuwe luchthaven te bouwen op een gebied dat direct in contact staat met de pristijne bossen op risico.”

De overheid moet volgens Ramesh het opnieuw in overweging nemen van het plan, aangezien de ecologische impact van het Great Nicobar-project reeds duidelijk is. Het gebied zou een groot aantal soorten, waaronder de Nicobar Megapode, in gevaar brengen, en de maatregelen voor milieuvermindering zijn op dit moment nog niet voldoende. De auteur van de brief stelt dat het project niet alleen ecologisch, maar ook sociaal verantwoord moet worden, vooral als het gaat om de duurzame toekomst van pristijne bossen op risico.

Conclusie en toekomstige stappen

De ecologische impact van het Great Nicobar-project is nu belangrijk genoeg om de overheid te verplichten om het plan te heroverwegen. Ramesh benadrukt dat de pristijne bossen op risico niet alleen een natuurlijke waarde hebben, maar ook een strategische waarde voor India’s kustgebied. Door de uitbreiding van INS Baaz te kiezen, zou het land het vermindering van schade kunnen beperken, terwijl het zeebelang blijft versterken. De overheid moet nu actie ondernemen om het plan aan te passen, en zorgen voor een betere balans tussen infrastructuurontwikkeling en milieuverzorging.